Tite
À propos
Tite était un disciple grec de Jésus et, pendant des années, un collègue et un compagnon de voyage de confiance de Paul. Tite avait également aidé Paul dans des situations de crise par le passé (Gal. 2:1-3 ; 2 Cor. 7-8). Dans cette lettre, nous découvrons que Paul avait chargé Tite de se rendre en Crète, une grande île au large de la Grèce, afin de rétablir l'ordre dans un réseau d’églises de maison.
La culture crétoise était notoire dans le monde antique. L'un des mots grecs pour désigner un menteur était kretizo, ou « être Crétois ». Ces personnes étaient tristement célèbres pour leur trahison et leur cupidité. La plupart des hommes servaient comme soldats mercenaires au plus offrant, tandis que les villes de l'île étaient connues pour être dangereuses et en proie à la violence et à la corruption sexuelle.
Mais l'île comptait également de nombreux ports stratégiques qui desservaient des villes de toute la mer Méditerranée. Du point de vue de Paul, c'était l'endroit idéal pour lancer un réseau d'églises. Bien que nous ne connaissions pas les détails exacts, nous apprenons dans cette lettre que ces églises étaient sous l'influence destructrice de dirigeants crétois corrompus qui prétendaient être chrétiens. Paul a demandé à Tite de clarifier les choses et a donné des instructions dans sa lettre.
Cette lettre a une structure assez simple. Après une brève introduction dans Tite 1:1-4, Paul donne des consignes claires à Tite concernant ses tâches pour cette église (Tite 1:5-16). Paul donne ensuite des directives sur le nouveau type de foyer (Tite 2:1-15) et d'humanité (Tite 3:1-11) que l’Évangile peut créer dans les communautés crétoises. Il termine la lettre par quelques dernières salutations dans Tite 3:12-15.
Tite 1 : Instructions pour la direction de l'église
Paul commence par rappeler à Tite que son message porte sur l’espérance de la vie éternelle, c’est-à-dire la vie de la nouvelle création disponible aujourd’hui par Jésus le Messie. Cette espérance a été promise il y a longtemps par « Dieu, qui ne ment pas » (Tite 1:3). Ce petit commentaire introductif fait ressortir un thème sous-jacent important de cette lettre. L’un des problèmes dans les églises crétoises était que les fidèles avaient assimilé leurs idées sur le Dieu chrétien aux idées qu’ils se faisaient des dieux grecs avec lesquels ils avaient grandi, notamment Zeus, le chef de ces dieux.
Les Crétois affirmaient que Zeus était né sur leur île et aimaient raconter des histoires sur son caractère sournois, sur la manière dont il séduisait les femmes et mentait pour arriver à ses fins. Paul veut montrer très clairement que le Dieu révélé en Jésus est totalement différent de Zeus. Les traits de caractère essentiels de Jésus sont la fidélité et la vérité, ce qui implique que le mode de vie chrétien sera tout aussi empreint de vérité. Ce sera un énorme changement culturel pour les Crétois qui veulent suivre Jésus.
Paul confie ensuite à Tite une double tâche dans les chapitres 1:5-16. Tout d'abord, il devait nommer de nouveaux leaders dans chaque communauté ecclésiale (Tite 1:5-9) et constituer une équipe d'anciens. Ceux-ci devaient être des maris et des pères matures, dont le mode de vie était à l’opposé de la culture crétoise. Ils devaient être connus pour leur intégrité et leur dévotion totale à Jésus, ainsi que pour leur maîtrise de soi et leur générosité dans leurs familles et leurs communautés. Ces nouveaux dirigeants devaient enseigner la Bonne nouvelle à propos de Jésus et remplacer les dirigeants corrompus.
Confronter ces dirigeants est la deuxième tâche de Tite (Tite 1:10-16). Paul identifie ces enseignants comme « ceux de la circoncision » (Tite 1:10). En d'autres termes, il s’agissait de Crétois d’origine juive qui disaient suivre Jésus. Cependant, ces enseignants exigeaient que les chrétiens non juifs soient circoncis et suivent les lois de la Torah pour devenir disciples du Messie juif. Ils sont obsédés par les « mythes juifs et les commandements humains » (Tite 1:14). Et pour couronner le tout, ils occupent des fonctions de direction dans l'église pour gagner de l'argent.
Pour les discréditer, Paul cite brillamment un ancien poète crétois, Épiménide, qui était franc et honnête à propos du caractère de son peuple : « Les Crétois sont toujours des menteurs, des bêtes vicieuses et des gloutons paresseux. » Ils brouillent la frontière entre le vrai et le faux, le bien et le mal, et ils ne font ce travail que pour l'argent. Même si ces dirigeants peuvent prétendre connaître Dieu, leur mode de vie crétois le renie.
Tite 2 : Instruction pour les foyers chrétiens et la vie publique
À cause de ces dirigeants corrompus, la vie personnelle et les foyers de nombreuses personnes dans ces églises étaient dans un état désastreux. Paul souligne à trois reprises le résultat de la mauvaise direction des enseignants corrompus. Le message à propos de Jésus est « discrédité », leurs voisins non chrétiens ont de bonnes raisons de porter des « accusations de mal », ce qui rend « l'enseignement sur Dieu notre Sauveur » totalement peu attrayant et peu convaincant (Tite 2:5 ; 8 ; 10).
Paul brosse le tableau de ce à quoi ressemblerait le foyer crétois idéal consacré à Jésus. Les hommes et les femmes âgés doivent être pleins d'intégrité et de maîtrise de soi, servant de modèles de caractère pour les jeunes. Les jeunes femmes ne doivent pas être volages et éviter le mariage, comme cela était à la mode à l'époque. Au lieu de cela, elles devraient chercher des partenaires fidèles pour pouvoir fonder des familles stables. Les jeunes hommes doivent faire de même et être connus comme des citoyens productifs et en bonne santé.
Les chrétiens réduits en esclavage occupaient une position unique. Nous savons qu'ils étaient traités comme des égaux sociaux dans les églises de Paul, mais il y avait un danger qu'ils se servent de cette égalité comme permission pour manquer de respect à leurs maîtres. Cela pourrait les amener à être associés à des rébellions d'esclaves, ce qui discréditerait davantage le message chrétien, c'est pourquoi Paul les exhorte à respecter et à servir leurs maîtres.
Paul avance ici sur une ligne très fine. Il croit que l’Évangile à propos de Jésus doit prouver sa force rédemptrice dans la sphère publique s’il doit transformer la culture crétoise, mais cela ne se produira pas à travers des bouleversements sociaux ou des chrétiens qui s'isolent de la vie urbaine. Le message chrétien ne sera convaincant pour les Crétois que lorsque les chrétiens participeront pleinement à la vie publique et lorsque leurs vies et leurs foyers sembleront similaires en apparence. En y regardant de plus près, leur entourage découvrira que ces chrétiens vivent selon un système de valeurs totalement différent, voué à un Dieu très différent.
C'est cette différence de système de valeurs que Paul résume magnifiquement dans Tite 2:11-15. Le mode de vie chrétien est fondé sur la grâce généreuse de Dieu, qui a été démontrée lorsque Jésus a renoncé à son honneur pour souffrir d'une mort déshonorante au nom de ses ennemis. C’est cette même grâce qui conduit le peuple de Dieu à rejeter les modes de vie corrompus, incompatibles avec la générosité de l’amour de Dieu.
Tite 3 : La nouvelle création en Jésus
Au chapitre 3, Paul déplace l'attention du foyer chrétien vers une vision de chrétiens vivant comme de nouveaux humains dans la société crétoise. Plus que quiconque, les chrétiens devraient être des citoyens idéaux, pacifiques, généreux, obéissants aux autorités et connus pour leur recherche du bien commun.
Mais si les Crétois sont nés dans ce mode de vie destructeur, comment ces chrétiens sont-ils censés maintenir cette contre-culture ? Paul pense qu'ils ne pourront le faire que par la puissance de l'amour transformateur de Dieu. Il explore cette question dans un poème en 3:4-7, où il écrit que la bonté et l'amour de Dieu nous ont sauvés malgré nous. Par le Saint-Esprit, Dieu a lavé, fait renaître et renouvelé son peuple. Par Jésus, Dieu a permis aux hommes d'être déclarés justes devant lui, leur ouvrant ainsi la voie vers la vie éternelle, ce nouvel avenir dans la nouvelle création.
Cette histoire est suffisamment puissante pour faire naître de nouvelles personnes. Paul est convaincu que la fidélité aux enseignements de Jésus, renforcée par la puissance de l'Esprit, proclamera la grâce de Dieu sur toute l'île de Crète et dans le monde entier. C'est avec ces pensées à l'esprit que Paul conclut en 3:12-15 en promettant d'envoyer des renforts à Tite : Artémas ou Tychique. Paul lui demande également de saluer leurs amis communs.
La lettre à Tite nous montre la stratégie missionnaire de Paul pour faire de ces églises des agents de transformation au sein de leurs communautés. On ne peut pas obtenir le changement en menant une guerre culturelle ou en s'assimilant simplement au mode de vie crétois. Il appelle ces chrétiens à participer sagement à la culture crétoise, à rejeter ce qui est corrompu tout en adoptant ce qui est bon. S’ils peuvent vivre en paix avec les autres en restant dévoués à Jésus et au bien commun, ils manifesteront, selon ses propres termes, « la beauté du message de notre Dieu salvateur » (Tite 2:10).